L'affaire n'a été révélée que le 17 juillet, mais c'est le 5 que des traces de Cristal violet (ou violet de gentiane) ont été découvertes dans un des douze échantillons analysés d'un chargement de dix-huit tonnes en provenance du Chili. Ce puissant antifongique, aux effets cancérigènes, est interdit aux Etats-Unis, au Chili et dans l'Union Européenne.
La FDA a donc fait suspendre immédiatement les importations de saumon frais et congelé chilien produit par l'entreprise norvégienne Marine Harvest. D'après l'ONG Ecocéanos, il s'agissait pour le numéro 1 mondial du premier chargement vers cette destination après une période d'interruption des exportations. Le Chili, deuxième producteur mondial de saumon, lourdement affecté en 2010 par une épidémie d'aménie infestieuse du saumon, a relancé très rapidement sa production dans un contexte de forte hausse des cours.
Les écologistes dénoncent une production industrielle peu respectueuse de l'environnement. Le Service National de Pêche et d'Aquiculture (Sernapesca) analysera prochainement des échantillons prélevés dans les lacs Ranco et Llanguihue, proche du centre de Marine Harvest sur l'île de Chiloé, d'où provient le saumon contaminé. L'entreprise se défend d'utiliser la substance interdite, précisant disposer d'un programme qui détecte les résidus de produits chimiques dans les poissons, et qui n'a pas trouvé de Cristal violet.
L'industrie du saumon se dit inquiète de la dégradation de l'image du saumon chilien. La réorientation des exportations de Marine Harvest pourrait se faire vers le Brésil, déséquilibrant les cours dans les deux pays: à la baisse au Brésil, à la hausse aux Etats-Unis. Le géant nord-américain envisage d'autoriser prochainement la commercialisation d'un saumon transgénique; les réticences des consommateurs résisteront-elles face à la pénurie et l'augmentation des prix du saumon d'élevage "naturel"?